20世纪20年代，心理学界开始了一场新的运动，以巴甫洛夫和华生为代表的行为主义出现了。行为主义者的观点与精神分析学派的观点完全相反，他们提出，行为是通过外在的各种环境和情境刺激而产生的。换句话说，人的情绪反应是习得的。华生相信所有人类行为都是学习和条件作用的产物，正如他在1913年的著名研究报告中所宣称的：

　　“给我一打健全的婴儿和可用以培养他们的特殊世界，我就可以保证，对随机选出的任何一名婴儿，我都可以把他训练成为我可以选定的任何类型的专业人士，如医生、律师、艺术家和商界领袖，或者乞丐和窃贼。”​

　　在那个时代，这是一种极具革命性的观点。大多数心理学家以及公众普遍不愿接受这些新观点。对情绪反应来说尤其如此，因为情绪反应似乎产生于人的内部。所以华生试图用实验证明：情绪可以经由条件作用而产生，不用考虑任何内部的力量。

方法和结果

　　参与者“小阿尔伯特"是一名9个月大的婴儿，从出生便待在医院里，所有人都认为他的身心很健康。

　　开始，实验者先给阿尔伯特呈现大白鼠、兔子、狗、棉毛织物等物品，来观察他对这些特定刺激的反应。结果发现，阿尔伯特不仅没有害怕情绪，反而十分感兴趣，时不时地抚摸它们。此时，这些物品属于中性刺激。

　　然后，实验者开始测试阿尔伯特对巨大噪音的恐惧反应，在阿尔伯特身后用锤子敲一根一米多长的铁棒。可想而知，阿尔伯特吓坏了。

　　正式的条件作用检测发生在阿尔伯特11个月大的时候，实验开始后，华生及其助理向阿尔伯特同时呈现大鼠和巨大噪音。在阿尔伯特刚要伸手抚摸大鼠的时候，铁棒就会被敲响。在重复多次这样的过程后，即使不再出现噪音，仅仅呈现大鼠时，阿尔伯特也会被吓得嚎啕大哭。他产生了极度恐惧!这仅是在短短一周时间内，重复7次实验后的结果!一周后，实验者再次测验，发现阿尔伯特对大鼠仍感到恐惧。

　　紧接着，实验者便想测试这种习得的恐惧会不会迁移到其他物品上，他们又给阿尔伯特呈现了一种与大鼠相似的东西——兔子。结果令人心碎，即使从未做过任何关于兔子的恐惧实验，阿尔伯特还是一边哭一边爬走了。同一天，他们依次给阿尔伯特呈现了狗、白色毛皮大衣、灰白头发甚至是圣诞老人的面具，这些都会令他感到恐惧。

　　这也是这个实验，声名远扬的同时又臭名昭著的原因。之后，华生还计划对阿尔伯特重建条件反射，以消除他的恐惧反应。但当时阿尔伯特已经离开了医院，实验也就不了了之。

　　一种情绪，譬如害怕，它的极端形式能产生严重的消极结果，即恐怖症。很多心理学家认为，恐怖症是通过条件作用形成的，类似小阿尔伯特对有毛动物的恐惧的形成过程。华生的研究被很多关注恐怖症产生原因和治疗方法的最新研究所采用。

　　然而，一项研究显示：恐怖症的发展可能与大量遗传因素有关。研究者以1700多名女性双胞胎为对象，研究了她们的恐怖症和莫名的恐惧。他们发现恐怖症中有很大一部分是由于遗传因素造成的。作者的结论是：虽然恐怖症可以通过个体的环境经验形成，但在恐怖症形成中，首要的影响因素是一个人的家庭遗传因素而不是家庭环境因素。设想一下：“天生具有恐惧”这种观点与华生的理论该是多么的尖锐对立，可以说这又给在心理学以及贯穿整个行为科学领域的先天——后天之争添了一把火。